Saint Jean Baptiste sous l'emprise de Bachu
Saint Jean Baptiste sous l'emprise de Bacchus : 1413-1516
Dans ce tableau, est repris le thème de Saint Jean Baptiste traité de manière ambiguë. Le saint, représenté en pied, est assis devant un paysage qui s’ouvre à gauche sur une vallée bordée d’une rivière et un massif montagneux. Jean Baptiste, du geste de sa main droite, indique celui qui lui succèdera, soit Jésus Christ. Des symboles chrétiens apparaissent aussi dans les détails : le cerf à l’arrière-plan – symbole du Christ et du baptême, et l’ancolie au premier plan, exprimant l’espoir de la Rédemption, s’associant à l’action du Christ et au sacrement du baptême.
Le bel adolescent nu dans le désert a cependant été très rapidement interprété sous un autre angle. Un peintre inconnu du 16e ou 17e siècle a complété la représentation avec les attributs de Bacchus : il a peint une couronne de lierre sur la tête de Jean Baptiste et remplacé le bâton crucifère par un thyrse. Cette transformation du saint en un dieu païen, voluptueux, renforce l’image équivoque de Jean Baptiste, que Cassiano del Pozzo, décrit en 1625 en ces termes : « Jean Baptiste dans le désert. Le personnage, un tiers moins grand que nature, est extrêmement délicat, mais il ne plaît pas, car il n’inspire pas la vénération, il lui manque la décence et la ressemblance. »
L’attribution de cette œuvre à Léonard reste très controversée et il s’avère de moins en moins probable qu’elle soit de sa facture. Même s’il est difficile de bien juger en raison de son état de conservation, le fond naturaliste n’a pas la densité descriptive et symbolique des paysages de Vinci.
